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1. Il est très économique car peu coûteux en énergie, 2. Il est donc peu polluant 3. Il permet aussi de transporter des tonnages très importants à moindre coût Cependant, il est relativement lent et nécessite que l’entreprise qui utilise ce mode de transport produise un stock qui sera conservé sur le bateau, jusqu’à son acheminement. Il nécessite de mettre en œuvre des voies navigables et seuls les pays par l’hydrographie peuvent en bénéficier largement. Les infrastructures sont constituées de ports fluviaux, d’écluses … Son utilisation pour transporter des personnes est principalement réservée au tourisme, pour certains pays. D’autres pays ou certaines villes, plus maritimes ou insulaires, combinent le transport par voies maritimes, par fleuves et canaux (Venise) et les autres modes de transport de personnes, plus massivement.
E. TRANSPORT MULTIMODAL
Le transport multimodal, ou transport intermodal, ou transport combiné, consiste à assurer un transport en empruntant successivement différents modes de transport. Il concerne surtout les marchandises. Le transport combiné est défini comme un « transport intermodal dont les parcours principaux, en Europe, s’effectuent par rail, voies navigables ou mer et dont les parcours initiaux et / ou terminaux, par route, sont les plus courts possible. » A son tour, le transport intermodal est défini comme « l’acheminement d’une marchandise utilisant deux modes de transport ou plus mais dans la même unité de chargement ou le même véhicule routier, et sans empotage ni dépotage », qui se distingue du transport multimodal (« acheminement d’une marchandise empruntant deux modes de transport différents ou plus. ») Les personnes qui se réfèrent à ce document peuvent préférer réserver le qualificatif « plurimodal » aux déplacements de personnes utilisant successivement au moins deux modes de transport pour le même déplacement. Le transport multimodal s’est développé surtout de la nécessité d’assurer la continuation terrestre du fret maritime en simplifiant les manutentions portuaires. C’est du transport maritime qu’est née la standardisation du conteneur. Le transport combiné terrestre concerne surtout le transport combiné rail-route, qui fait appel en plus des conteneurs à des caisses mobiles et aux plateaux de transport de semi-remorques. Une variante, exploitée ponctuellement est la « route roulante » ou « autoroute ferroviaire » qui consiste à transporter sur des trains des ensembles routiers complets (tracteur + remorque + chauffeur) à l’exemple du Shuttle d’Eurotunnel. Même s’il présente de nombreux avantages économiques et environnementaux, les nombreux conflits du travail, en France, perturbent très fortement son développement, alors que d’autres pays voisins (Suisse, Autriche) l’ont très bien intégré.