Le chef-d’œuvre inconnu (ensemble)

Balzac a distingué deux parties au sein de la nouvelle nommées Gillette et Catherine Lescault. Ce sont deux sous- titres qui renvoient à des personnages féminins: la première, la maîtresse de Poussin, et la deuxième, le personnage représenté sur le tableau de Frenhofer. A travers cette juxtaposition des deux titres, Balzac suggère que Catherine Lescault serait la maîtresse de Frenhofer. En outre, ces deux titres mettent l’accent sur l’un des motifs de l’oeuvre qui n’est pas introduit au début : il s’agit de l’amour. Dans la première scène de la première partie, la rencontre entre Frenhofer et Poussin a lieu chez Porbus. Cette scène nous fait connaître la conception de l’Art de Frenhofer. La deuxième scène, chez Frenhofer, accroit la curiosité de Poussin pour Frenhofer et introduit un mystère relatif au chef d’oeuvre inconnu qu’il aurait peint. La troisième scène se déroule dans la chambre misérable de Poussin où il retrrouve sa maîtresse Gillette. Il s’entretient avec elle et obtient de la jeune femme son accord pour poser devant Frenhofer. La jeune femme a le sentiment de trahir ainsi son amour. Cet enjeu est donc introduit à la fin de ce premier chapitre. Entre les deux parties se trouve une ellipse temporelle de trois mois. La seconde partie est essentiellement constituée d’une longue scène qu’on pourrait découper en plusieurs étapes :