Ce dernier découvra aussi qu’une machine à tisser (métier à tisser Jacquard) est programmée à l’aide de cartes perforées et se lança alors dans la construction d’une machine à calculer exploitant cette idée révolutionnaire. C’est en 1820 qu’apparaissent les premiers calculateurs mécaniques à quatre fonctions :
addition
soustraction
multiplication
division Ceux-ci furent dès 1885 dotés de clavier pour saisir les données. Des moteurs électriques viennent rapidement s’ajouter aux manivelles. En 1938, Konrad Zuse inventa un ordinateur qui fonctionne grâce à des relais électromécaniques : le Z3. Il fut le premier ordinateur à utiliser le binaire au lieu du décimal. En 1937, Howard Aiken mit au point un ordinateur programmable mesurant 17 m de long et 2.5 mètres de hauteur, permettant de calculer 5 fois plus vite que l’homme: Il s’agissait du Mark I d’IBM. Cet outil était alors constitué de 3300 engrenages, 1400 commutateurs reliés par 800 km de fil électrique ! En 1947 avec l’apparition des composants électroniques le Mark II vit le jour. En 1942, c’est l’ABC (Atanasoff Berry Computer) du nom de ses concepteurs J.V. Atanasoff et C.Berry , premier ordinateur « à lampes » qui apparut. En 1943, le premier ordinateur ne comportant plus de pièces mécaniques fût créé grâce à J.Mauchly et J.Presper Eckert : l’ENIAC (Electronic Numerical Integrator And
Computer). Il est composé de 18000 lampes à vide, et occupe une place de 1500 m 2.
Il était principalement utilisé lors des calculs ayant servi à concevoir la bombe H. Il était néanmoins uniquement programmable manuellement avec des commutateurs ou des câbles à enficher. En même temps apparaissait la première erreur informatique due à un insecte qui, attiré par la chaleur, était venu se loger dans les lampes et avait créé un court-circuit. Ainsi le terme anglais pour « insecte » étant « bug », le nom est resté pour désigner une erreur informatique. Les tubes étant de médiocres conducteurs, ils nécessitaient une grande quantité d’énergie électrique qu’ils dissipaient en chaleur. Cette lacune fut néanmoins t palliée en 1946 avec la mise au point de l’EDVAC (Electronic Discrete Variable Computer) permettant de stocker les programmes en mémoire. En 1948, c’est le transistor qui fut créé par la firme Bell Labs et qui permettait de rendre les ordinateurs moins encombrants, moins consommateurs en énergie électrique donc moins coûteux : ce fût une véritable révolution dans l’histoire de l’ordinateur ! En 1958 cette innovation fût suivie par la création du circuit intégré mis au point par Texas Instruments qui permettait de réduire davantage la taille et le coût des ordinateurs en intégrant sur un même circuit électronique plusieurs transistors sans utiliser de fil électrique. C’est en 1960 qu’est né le premier ordinateur à base de transistor : l’IBM 7000 et en 1971 qu’apparut le premier micro-ordinateur : le Kenback 1, disposant d’une mémoire de 256 octets. La même année, le premier microprocesseur, l’Intel 4004 fut créé permettant d’effectuer des opérations sur 4 bits simultanément. Hewlett Packard commercialisa ensuite la calculatrice HP-35. Le processeur 8008 d’Intel (permettant de traiter 8 bits simultanément) apparu en 1972.